Er du bare det mindste tech-interesseret, er du sikkert bekendt med Apples ikoniske designer Johnny Ive og hans iPad, som siden 2010 egenhændigt har defineret, hvordan en tablet-computer skulle se ud.
Noget mindre kendt er Microsofts pendant, Ralf Groene, som igennem de seneste 17 år har stået i spidsen for tilblivelsen af Microsofts Surface-serie.
Det er en skam, for hans svendestykke, Microsofts Surface-tablet, er stadig den dag blandt de bedste tablets nogensinde, for dem der vil bestille noget på deres bærbare computer.
Første fiasko
Dengang han i overtog udviklingen af Microsoft gryende Surface-sats i 2011, var verden en anden. Tablets var noget, der primært skulle anvendes til adspredelse og læring, mens kontorfolket stadig var henvist til den traditionelle bærbare computer.
Her satte Ralf Groene sig for på at bygge en tablet med bedre input-muligheder for øje.
Resultatet blev Surface RT i 2012, den første Windows tablet med dedikeret tastatur og mus-cover til at betjene Windows med.
Succesen udeblev dog – med al sandsynlighed på grund af Microsofts nybagte Windows RT-styresystem, en nedbarberet version af den i forvejen udskældte Windows 8, der skulle afvikles på den ombordværende Tegra 3 processor fra Nvidia.
Helt anderledes interessant blev serien, da den året efter blev tilbudt i en ’Pro’ variant.
Windows RT og undermåler-hardwaren fik sparket for at give plads til en regulær bærbar-processor fra Intel og Windows-version.
Resultatet blev en tablet, som gjorde sig godt til som tablet, men altså også glimrede som bærbar, når tastatur-coveret blev sluttet til.
For at glimre som bærbar introducerede Ralf Groene en særlig effektiv anordning bagpå i form af et støtteben, der gjorde at enheden kunne placeres optimalt.
Surface-succes
Med Ralf Groene i spidsen for design-teamet, itererede Microsoft hurtigt. Som Microsoft-insider Paul Thurott noterer på hans medie ”Ralf og design-teamet løb igennem prototype-cyklusser i varierende størrelser og proportioner med utrolig hast.”
De bestræbelser kulminerede med kreationen af Surface Pro 3 i 2015. Her slog Ralf og hans team sig fast på det magnesiums-design, der lever den dag i hele selskabets Surface-serie.
At Surface Pro 3, som til juni 2014 vil fylde 10-års jubilæum, næsten synes identisk med den netop udgivne Surface Pro 10 beviser, at den grundlæggende opskrift ikke bare var vellykket, den var forud for sin tid.
Her blev der introduceret en flot stor 12” skærm, sammen med en magnetisk tilslutning af både strømforsyning (Som Apple senere har genintroduceret i sine Macbooks), mens touch-coveret bød på nydelige farver og en lige så nydelig alcantara-finish. Og naturligvis også det snedige indbyggede Surface-støtteben.
At Windows 10 debuterede samtidig og fik mange til at glemme Windows 8’s interface-fadæse, gjorde kun Surface Pro 3 mere interessant.
Evolutionære blindgyder
Mens Surface Pro serien fortsat er den mest succesrige hybrid-enhed i Windows-land er flere af selskabets øvrige design-satsninger mundet ud i evolutionære blindgyder.
Microsoft har gentagne gange døjet med at få skabt den næste evolution af hybrid-enheder til at fungere.
Der blev innoveret med enheder såsom Surface Book med aftagelig skærm og senere Surface Studio med sammenklappelig skærm, men ingen af disse er lykkedes med at genskabe den stilrene enkelhed fra Surface Pro serien.
En anden evolutionær blindgyde er Microsofts Surface Duo, en dobbeltskærm-mobil, som skulle køre Android og give Microsoft et ben i mobilverdenen igen.
Modsat Surface Pro, har ingen af de øvrige pc-producenter forsøgt at emulere disse designs.
Fremtiden for Microsoft-hardware
Hvordan Microsofts fremtidige hardware-satsninger vil tage sig ud, er nu et åbent spørgsmål.
Med Ralf Groene exit og tidligere produktchef Panos Panays fratræden i oktober 2023, skal en ny generation af produktfolk- og designere tage over hos selskabet.
For nu synes Microsofts bestræbelser at prioritere integrationen af AI-evner i sine tjenester og Windows-styresystemet.
Hardwaremæssigt er det blevet til en ny tastatur-knap, som det eneste vidnesbyrd på, at hardwaren gemmer på noget kunstig intelligens.
En ny generation af Surface-produkter er dog allerede under opsejling, med en ny Surface Pro 10 og Surface Laptop 6, som givetvis ikke vil eksperimentere med formfaktor eller udseende, men som i stedet vil forsøge sig med en radikal anderledes chip inde i selve motorrummet.
Hvilken retning Microsofts hardware vil vi derfor første vide på et senere tidspunkt.